Der Ort Rotorua ist eines der beliebtesten touristischen Ziele Neuseelands und einer der ältesten Kurorte der Doppelinsel. Wer zum ersten Mal nach Rotorua reist, wird bald den unangenehmen Schwefelgeruch bemerken, der wie eine Decke über der Stadt liegt und den die Einheimischen schon gar nicht mehr bemerken. Schuld an diesem Geruch haben die Vulkane der Region, die für eine starke geothermische Aktivität sorgen. Die meisten Touristen kommen auch nach Rotorua um das benachbarte Thermalfeld von Whakarewarewa mit seinen vielen Geysiren zu besuchen.

Unter Einheimischen ging jedoch die Angst um, dass die schwefelhaltige Luft in Rotorua für Asthma verantwortlich sein könnte. Dieser Frage ging nun ein Team Wissenschaftler der neuseeländischen Otago University und der amerikanischen University of California und Stanford auf den Grund. Sie wollten herausfinden, ob der Schwefel tatsächlich Asthma auslösen kann und was dies für Arbeitnehmer weltweit bedeutet, die an ihrem Arbeitsplatz Schwefeldämpfen ausgesetzt sind.

Über einen Zeitraum von fünf Jahren wurden 1600 Einwohner von Rotorua regelmäßig darauf überprüft, ob der Schwefelwasserstoff, der in der Luft hängt, ihren Körper beeinflusst. Dabei wurden die Einwohner je nach Wohnort und Arbeitsplatz in unterschiedliche Kategorien unterteilt. Die Forscher stellten fest, dass der Schwefel keinerlei negative Effekte auf den Körper hatte, im Gegenteil: Bei denen, die das höchste Asthma-Risiko besaßen, wurden die wenigsten Symptome festgestellt. Daraus schlossen die Wissenschaftler, dass die schwefelhaltige Luft sogar eine heilsame Wirkung bei Asthma-Problemen haben könnte.

"Dies ist nicht nur für die Einwohner von Rotorua beruhigend, sondern auch für Menschen weltweit, die am Arbeitsplatz Schwefeldämpfen ausgesetzt sind", wurde Professor Julian Crane von der Otago University in neuseeländischen Medien zitiert.

Dass Schwefel gesund sein kann, ist im Grunde nichts Neues. Seit vielen Jahrzehnten reisen Menschen in Kurorte um in schwefelhaltigen Thermalquellen rheumatische Leiden zu kurieren. Auch bei Akne und anderen Hautproblemen soll Schwefel wirksam sein. Jüngere Forschungen haben sogar ergeben, dass Schwefel akute Entzündungen nach einer Verletzung heilen kann.

Die neuseeländischen Forscher wollen nun der Frage nachgehen, welchen Einfluss das Schwefelgas in Rotorua auf das Nervensystem und die Augen hat. Um Asthma brauchen sich die Einwohner jedenfalls keine Sorgen mehr zu machen.